现代音乐治疗是主要应用“音乐”来治疗情绪和行为障碍，使人格健康发展，它的特色与一般心理治疗不同之处在于治疗手段不同，一般心理治疗手段是依靠语言，而音乐治疗的手段是通过音乐。从解剖学及生理学角度出发，语言与音乐是大脑左右两半球不同部位的功能。一般来说：“语言主要是大脑左半球的功能，音乐主要是大脑右半球的功能。这实际上反映了两种治疗对脑的活动影响的差异。”

然而“音乐与语言又都有着共同的功能，两者都具有交流和传达作用，都能沟通人们的内心世界。”通过这一作用达到心理治疗的共同目的。所以音乐治疗即是心理治疗其中的一种方法，它治疗的内涵中包括情感体验，转化为对音乐投射的心理机制，又含有音乐诱发的思维联想等心理活动。同时音乐治疗又产生一种支持性心理治疗的作用，它可以振奋人的精神，而产生巨大的心理动力，又可以使人的心理状态达到一种升华境地，这也就是说音乐治疗中也包含有许多心理治疗的成份及原理。

然而心理治疗中确没有音乐治疗所具备的生理作用及物理作用。
“在生理方面，音乐能引起人体的生理变化。”巴浦洛夫实验研究发现：引起愉快情绪的音乐能增加消化液的分泌。美国人发现：音乐节律可影响胃的蠕动节律和皮电反应的变化。在物理作用方面，音乐可以通过音响的作用来影响人的生理功能。由于音响有它自己的振动的频率、节奏和强度，如果传入人体后正好与机体内相应的振动频率和生理节奏相配合，就能引起极大的反应。这种反应就叫共振反应（或叫共鸣反应）。它能激发人体内很大的潜能，使身体的某些部分由稳定的静止状态变为动态。节奏鲜明，强烈的音乐能振奋人心，使人心跳加快，肌张力增强。而节奏不鲜明，旋律缓慢转悠的音乐，则对人起一种松弛和催眠作用、兴奋作用、镇痛作用、降压作用和情绪调节作用等不同的效果。

以上均是心理治疗所不具备的功能。所以，音乐治疗与普通心理治疗绝不能划上等号，它们之间既有共同之处，又有着明显的区别。这是我们临床心理医师必须认识的问题，不能轻率或错误地认为音乐治疗就是简单地听听音乐而已，音乐治疗中的聆听、演奏、演唱、即兴演奏等活动。不是普通的音乐欣赏和技能培训，是人际、情感交流、沟通、互动的过程，抒发、讨论各自的心理体验和精神感受是至关重要的。